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　近世中期から明治中期にかけて、主として西廻航路に就航していた廻船は、瀬戸内や上方で「北前船（きたまえせん）」の名で親しまれていました。しかし、明治初期には、西洋型帆船や蒸気船が導入され、明治中期に鉄道輸送も発達するなかで、北前船は急速に衰退しました。盛期の華やかさにくらべてあまりに早い衰亡だったため、後世、「幻の花形廻船」と呼ばれています。
　北前船の多くは、冬は大坂・木津川の船囲場に繋留されていました。船主たちは春になると荷積みを始めます。大坂で古着・砂糖・綿織物・酒・諸雑貨などを買い積み、瀬戸内海諸港でさらに塩や畳表などを買い足し、下関に向かいます。下関で天候の様子を見て、北海道の漁場をひかえる諸港をめざして、出航します。
　その航海中、沿岸諸港に立ち寄りながら北上し、それらの港で、積み荷を売却し、北海道向けの品物（米・大豆・草鞋・縄・俵など）を買い込みます。そして、北海道への到着は鰊漁の盛期にあわせるように努めました（下り荷）。帰りの船は、鰊などの干魚・塩魚類、〆粕（魚肥）、昆布類などを上方へ回送しました（上り荷）。このように、大規模なものは上方から北海道を１往復するものでした。そのほかに、局地的な往復をするものもありました。
　1864年の石川県加賀市船主酒谷家の例では、その利益は下り荷20両余り、上り荷2200両と記されています。このように、北前船の船主は、順調なときは途方もない大儲けをするかわりに、しばしば起きる海難事故や船の修理・維持費で大金を失うことも少なくなく、浮き沈みの激しい商いとして知られていました。そこにまたこの商売の魅力があり、北前船の名を高めました。

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